Institute of Living Recibe Financiación para Estudiar los Mecanismos Cerebrales en Adultos con Autismo
October 05, 2023
Dos investigadores del Centro de Investigación de Neuropsiquiatría Olin del Institute of Living recibieron fondos federales para determinar si la función cerebral relacionada con las interacciones sociales puede modificarse en personas con y sin autismo. Si tiene éxito, esto puede dirigir el desarrollo de nuevas intervenciones para mejorar las habilidades sociales.
Michal Assaf, MD, es directora del Laboratorio de Mapeo Funcional y Autismo del Centro de Investigación de Neuropsiquiatría Olin y directora de investigación en el Centro de Autismo Mary W. Parker del Institute of Living. Su investigación se centra en comprender la organización neuronal que subyace a las diferencias en los procesos cognitivos sociales y emocionales en los trastornos psiquiátricos y del neurodesarrollo, incluyendo el trastorno del espectro autista (TEA) y la esquizofrenia.
Vaughn R. Steele, PhD, es profesor asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y director del Laboratorio Steele en el Centro de Investigación de Neuropsiquiatría de Olin. Está interesado en desarrollar tratamientos para poblaciones clínicas mediante la medición de circuitos cerebrales con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) y electroencefalografía. Utiliza la estimulación magnética transcraneal (EMT) para sondear estos circuitos y evaluar la viabilidad del tratamiento. Aplica estos métodos a varias poblaciones clínicas, incluyendo el TEA.
Juntos solicitaron y recibieron una subvención de 3.78 millones de dólares del Instituto Nacional de Salud Mental para estudiar los mecanismos cerebrales en adultos con y sin TEA. El estudio utilizará exploraciones por resonancia magnética funcional y TMS para determinar en qué parte del cerebro tienen lugar las interacciones sociales y si se pueden modular con TMS en personas con y sin autismo. TMS es un procedimiento no invasivo que utiliza pulsos magnéticos para generar pequeñas corrientes eléctricas para estimular las células cerebrales.
Este proyecto se basará en un estudio anterior realizado por la Dra. Assaf, que comparó el "cerebro social" de personas con esquizofrenia y personas con autismo. Ese estudio también utilizó la resonancia magnética funcional para identificar la red neuronal involucrada en el proceso cognitivo social llamado mentalización.
Mentalizar es el proceso que permite a alguien leer el estado mental de otras personas y luego ajustar sus propios comportamientos en consecuencia. La incapacidad de establecer estas conexiones puede resultar en dificultades en la comunicación social para las personas con autismo.
Los investigadores determinaron que podían medir la actividad del cerebro, con la resonancia magnética funcional, mientras un individuo jugaba un juego social competitivo. En este caso, se trata de una forma digital de dominó, con “recompensas” y “castigos” asociados a diferentes movimientos. El área específica del cerebro que se activa es la unión temporoparietal derecha, ubicada justo encima de la oreja derecha.
Este fue un momento de "ajá", dijo Assaf. "Hay algo en esta región que podría ser específico del autismo y que si podemos cambiar la activación allí de alguna manera, podríamos ayudar con la función social". Ese "ajá" llevó a la creación de esta propuesta de subvención en colaboración con el Dr. Steele.
"¿Podemos manipular la activación de esta área cuando las personas participan en la interacción social?" "Es la pregunta que se hace ahora", dijo Assaf.
"Estamos apuntando al área como un lugar que, con suerte, podemos excitar, aumentar, inhibir o disminuir", explicó Steele. La investigación se encuentra en la etapa de “prueba de concepto” (es decir, ¿funcionará?) y no en la etapa de tratamiento. Eso vendría más adelante, si este estudio tiene éxito, en forma de ensayo clínico.
Esperan comenzar a reclutar participantes para el estudio (adultos autistas de entre 18 y 35 años) a principios de 2024.