Los trastornos de alimentación aumentan entre los adolescentes durante la pandemia

March 29, 2021 By Susan McDonald

Parecía positivo - las personas convirtieron el aislamiento pandémico en motivación para hacer ejercicio y comer de manera más saludable - pero, para un número alarmante de jóvenes, progresó a una obsesión que desencadenó trastornos alimentarios.

“Algunos niños quedaron atrapados en la moda de la salud y continuaron hasta un punto insalubre”, dijo la Dra. Jennifer Downs, psicóloga infantil del Institute of Living, parte de la Red de Salud Conductual de Hartford HealthCare, y directora médica asistente de psicología infantil en el Hospital de Niños de Connecticut. "Estamos viendo un número sin precedentes de pacientes con trastornos alimentarios desde el comienzo de la pandemia".

Por lo general, hay uno o dos adolescentes con trastornos de alimentación en el hospital. Desde octubre, dijo que hay cuatro o más, algunos de los cuales han estado allí durante meses. Como referencia, dijo que el hospital atendió a 54 pacientes desnutridos con trastornos de alimentación en el año fiscal 2019 y 84 en el año fiscal 2020. Solo en el primer trimestre del año fiscal actual, hubo 32 pacientes, que podrían sumar más de 120 por final del año.

Los pacientes, explicó la Dra. Downs, se dividen en dos categorías:

• Aquellos que nunca antes habían luchado contra los trastornos alimentarios, pero se obsesionaron con la pérdida de peso durante la pandemia. "Estos niños adelgazaron demasiado durante el verano y comenzaron a ir al médico en el otoño", dijo.
• Los jóvenes que ya han luchado con trastornos de alimentación y trastornos de salud mental como ansiedad o depresión, y que empeoraron con la pandemia. Estos son casos más graves que a menudo requieren sondas de alimentación para una nutrición adecuada y son hospitalizados por más tiempo porque es difícil encontrar atención de transición para tratar los trastornos de la alimentación y de la salud mental.

Dallis Kehoe, una estudiante de segundo año de la universidad, dijo que el tiempo de inactividad cuando la escuela se volvió remota el año pasado le dio tiempo para enfocarse en los pensamientos negativos sobre la imagen corporal que se habían infectado por dentro. Ex bailarina y competidora de atletismo, no veía un cuerpo atlético en el espejo, sino uno más grande que los demás.

“Pensé que mis piernas eran gigantes. A medida que crecía, eran mis brazos y luego todo mi cuerpo”, admitió, diciendo que la distorsión condujo a trastornos alimentarios. Ella había estado mejorando hasta que llegó el COVID-19. “Durante la pandemia, la única forma de conectarse con la gente era a través de las redes sociales. Solo vi la perfección, y te comparas y te fijas en exceso en tí misma".

Un trastorno de alimentación, explicó la Dra. Downs, es una enfermedad psicológica en la que los pacientes no tienen el control y se sienten obligados a evitar comer. Los trastornos como la anorexia nerviosa, la bulimia y los atracones son las afecciones de salud mental más mortales con una muerte cada 62 minutos. Los pacientes con trastornos alimentarios, explicó, tienen seis veces más probabilidades de morir que otros con problemas de salud mental, cuatro veces más probabilidades que alguien con depresión mayor.

El pensamiento de jóvenes como Kehoe se distorsiona, dijo la Dra. Downs.

"Hablamos de externalizar el trastorno, como si fuera otra entidad que vive con ellos", dijo la Dra. Downs. "Les preguntamos, '¿Eres tú que estás pensando eso o el trastorno alimentario?' Luego les ayudamos a identificar pensamientos más saludables".

Finalmente, al darse cuenta de que las redes sociales no son realistas, Kehoe comenzó a bañarse de "amor propio radical".

"Me di cuenta de que la comida no es el enemigo, mis pensamientos intrusivos son el enemigo", dijo, y agregó que también buscó ayuda profesional para un problema que es "más universal de lo que la gente piensa".

Algunos jóvenes, aquellos a quienes les gusta tener el control o están demasiado enfocados en la apariencia personal, son más propensos a los trastornos alimentarios, dijo la Dra. Downs.

“Estos niños estaban perdiendo el control durante la pandemia. Comer era algo que podían controlar", dijo.

Los padres pueden buscar estas señales de trastornos alimentarios:

• Comentan más sobre la apariencia personal.
• Cambios en los hábitos alimenticios, como eliminar grupos enteros de alimentos o comer solo.
• Saltarse las comidas.

“Comienza de manera bastante inocente y luego llega al extremo”, dijo la Dra. Downs.

Para obtener ayuda, los padres pueden llamar al pediatra, quien puede controlar el peso del joven y hablar sobre su relación con la comida. También puede haber referidos a un terapeuta, nutricionista o un programa de tratamiento. Sin acceso a dicha atención, dijo que los pacientes corren el riesgo de recaída, hospitalización y readmisión e incluso la muerte.