Tu proceso digestivo comienza incluso antes de empezar a comer. Tu estómago empieza a bombear ácido en preparación para la comida que estás a punto de consumir y los músculos del estómago y el resto del tracto digestivo se preparan para que las cosas "se muevan". Esto se conoce como la motilidad gastrointestinal y son estas contracciones musculares, a menudo fuertes, las que impulsan los alimentos a través del tracto digestivo.
Pero para unos cinco millones de personas en los Estados Unidos, una afección llamada gastroparesia significa que la motilidad del estómago se ralentiza o no funciona en absoluto, lo que impide que tu estómago se vacíe correctamente.
La gastroparesia puede causarte náuseas, vómitos, distensión abdominal y dolor. También puede crearte problemas con los niveles de azúcar en la sangre, particularmente en personas con diabetes y una nutrición adecuada. Hay más de 50 causas reconocidas de esta afección, que incluyen diabetes, complicaciones posquirúrgicas, ciertos medicamentos como los analgésicos opioides y algunos antidepresivos, así como también aquellos para la presión arterial alta y las alergias.
Muchas personas con gastroparesia no tienen signos ni síntomas evidentes o graves, pero los más comunes incluyen:
- Náuseas, con o sin vómitos
- Distensión abdominal
- Dolor abdominal
- Sensación de saciedad después de comer solo una pequeña cantidad
- Vómitos de alimentos ingeridos varias horas antes
- Reflujo ácido
- Cambios en los niveles de azúcar en la sangre (o difíciles de controlar, en la diabetes)
- Poco apetito
- Pérdida de peso y desnutrición
El doctor Amir Masoud, MD, codirector médico del Neurogastroenterology & Motility Center de Hartford HealthCare, señala que a veces se realiza un diagnóstico de gastroparesia cuando el problema es algo más simple.
“Creo que muchas veces la gastroparesia puede ser solo un espectador”, dijo. “Sabemos que el estómago no se vacía al mismo ritmo dependiendo de lo que comemos. Entonces, si como un plato grande de espagueti en lugar de una ensalada, todo cambia la forma en que se vacía el estómago porque no es un cronómetro que suena y dice: 'Está bien, ahora tengo que estar vacío'. Creo que tenemos una visión un poco simplista de la gastroparesia en general, y estamos diagnosticando mal a muchos pacientes llamándolos gastroparéticos cuando puede ser simplemente algo funcional”.
Otro ejemplo que da el Dr. Masoud es el de un paciente que tiene estreñimiento severo. “A veces hay una superposición significativa con el estreñimiento. Sabemos que los pacientes con estreñimiento severo pueden tener un enlentecimiento secundario del estómago o del intestino anterior proximal. Digo, 'Primero voy a tratar tu estreñimiento, hacer que tus intestinos se muevan un poco más regularmente, luego hablaremos de ver si el estómago sigue siendo un problema' porque sabemos que, en el tracto gastrointestinal, cada parte no está funcionando de forma aislada. Todos se comunican entre sí. Todo es a través de mecanismos de retroalimentación. Un final lento de la línea conduce a un comienzo lento de la línea, por lo que es muy importante pensar en el paciente como un todo y no tomar los síntomas o las pruebas de forma aislada".
Hay varias pruebas para ayudarte a diagnosticar la gastroparesia y descartar condiciones que puedan causar síntomas similares. Las pruebas de vaciado gástrico se realizan para ver qué tan rápido tu estómago vacía su contenido.
Estas pruebas incluyen:
Escintigrafía. Esta es la prueba que se usa con más frecuencia cuando se hace un diagnóstico de gastroparesia y se considera el "estándar de oro". Se trata de comer una comida ligera, como huevos y tostadas, que contiene una pequeña cantidad de material radiactivo. Un escáner que detecta el movimiento del material radiactivo se coloca sobre tu abdomen para registrar la velocidad a la que la comida sale de tu estómago. Por lo general, se realiza durante un período de cuatro horas.
Pruebas de aliento. Para estas pruebas, consumirías un alimento sólido o líquido que contenga una sustancia que tu cuerpo absorba. Eventualmente, la sustancia se puede detectar en tu aliento. Se recolectan muestras de tu aliento durante unas pocas horas y se mide la cantidad de la sustancia en estas muestras. La prueba puede mostrar qué tan rápido se vacía tu estómago después de consumir alimentos midiendo la cantidad de la sustancia en tu aliento durante el período de estudio.
El Dr. Masoud dijo que, si bien la prueba de vaciamiento gástrico de cuatro horas es la más utilizada, existe una opción más nueva llamada SmartPill, que es “un estudio de tránsito de todo el intestino, que entre otras partes del tracto gastrointestinal, puede medir el tiempo de vaciado gástrico. Una ventaja real es la capacidad de medir el tiempo de tránsito en otras partes del tubo digestivo. A menudo, la gastroparesia no es un problema aislado: a veces puede aparecer junto a la dismotilidad del intestino delgado o incluso inercia del colon, y a veces es muy importante para nosotros evaluar esas cosas en conjunto".