Estrés o ansiedad: Cómo Saber la Diferencia — Y Qué Hacer Al Respecto

August 01, 2025 By Laura Benys

Hoy en día se habla mucho del aumento de la ansiedad, y no es sorpresa para nadie. Lo mismo pasa con el estrés. Pero cuando la vida enciende las alarmas en tu cabeza, ¿cómo saber si lo que sientes es estrés o ansiedad?

Aunque a menudo se parezcan no son exactamente lo mismo. Conocer la diferencia puede ayudarte a manejar mejor cómo te sientes y a decidir si es momento de buscar apoyo.

Aquí, una experta te lo explica.

Estrés vs. ansiedad: “lo que pasa ahora” vs. “y si…”

El estrés tiene que ver con lo que pasa en este momento.
“El estrés es cómo respondemos mental y físicamente cuando algo nos sucede”, explica Kelly Knowles, PhD, psicóloga clínica en el Anxiety Disorders Center de Hartford HealthCare. “Empieza con un factor estresante real e inmediato: algo que está ocurriendo en el momento”.

¿Y qué puede ser un factor estresante? Cualquier cosa que demande tu energía y atención.

Sí, cualquier cosa. Aunque pensamos en situaciones “negativas” como una ruptura amorosa o demasiado trabajo, también hay cosas positivas que generan estrés.
“Incluso eventos felices como tener un bebé o empezar un nuevo trabajo, pueden causar estrés porque cambian nuestra rutina”, dice la Dra. Knowles.

La ansiedad tiene que ver con el “y si…”.
“La ansiedad es la emoción que sentimos cuando creemos que algo malo podría pasar, una amenaza posible”, explica la Dra. Knowles. “Algo que escucho mucho en pacientes con ansiedad es: ‘¿Y si…?’. Por ejemplo: ‘¿Y si me juzgan en esta reunión? ¿Y si me enfermo, qué pasaría entonces?’”.

Estos pensamientos son normales y hasta útiles: nos ayudan a prepararnos para eventos importantes y a tomar precauciones razonables.
Pero cuando el “¿y si…?” se vuelve constante o abrumador, es momento de hacer un alto.

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¿Cuándo el estrés y la ansiedad se convierten en un problema?

El estrés se vuelve dañino cuando tus recursos para afrontarlo son limitados.
En pequeñas dosis el estrés puede motivarte. En dosis grandes o prolongadas, puede afectar tu salud física o mental. Todo depende de tus estrategias y tu red de apoyo.

“No es solo el estrés en sí, sino cómo podemos manejarlo”, dice la Dra. Knowles. “Si enfrentas mucho estrés y no tienes recursos emocionales, financieros o sociales, es cuando puede afectar negativamente tu cuerpo”.

Por ejemplo si cuidas de un familiar enfermo probablemente enfrentas grandes exigencias diarias: preparar comidas, atender problemas de salud, ir a citas médicas. Si cuentas con ayuda de familiares, apoyo emocional de amistades y recursos para contratar ayuda, puedes ser más resistente. Sin eso, podrías estar en riesgo de problemas de salud relacionados con el estrés.

La ansiedad se vuelve dañina cuando se adueña de tus pensamientos.
Es normal sentir ansiedad por si conseguirás un ascenso o si alguien aceptará una cita. El problema aparece cuando la intensidad o el tiempo que pasas preocupándote no tienen relación con la realidad.

Si tus pensamientos preocupantes interrumpen tu sueño, afectan tus relaciones o tu trabajo, o te impiden hacer cosas que normalmente harías, podrías estar frente a un problema de ansiedad continua.
“No es solo sentirse nervioso de vez en cuando. Es un patrón”, explica la Dra. Knowles.

¿Qué hacer si tienes estrés o ansiedad?

Empieza hablando con alguien de confianza o con un consejero o terapeuta. Ellos pueden ayudarte a procesar lo que pasa y crear un plan. “A veces simplemente tener con quién hablar hace una gran diferencia”, dice la Dra. Knowles.

Si tu estrés o ansiedad es persistente o interfiere con tu vida diaria, podrías necesitar ayuda más estructurada. Para la ansiedad crónica, una herramienta muy efectiva es la terapia cognitivo-conductual (CBT), un enfoque que suele dar buenos resultados en poco tiempo.

“La CBT te ayuda a enfrentar miedos, manejar emociones y cambiar patrones de pensamiento”, explica la Dra. Knowles. “Funciona muy bien para muchas personas — y no suficiente gente sabe que está disponible”.